いま、再びの就職氷河期が到来しようとしている。文部科学省の最近の発表によれば、今春卒業予定の高校生で就職内定を取り消された生徒は2月6日現在で269人に上るという。特に工業高校が106人と多く、国内製造業の苦境を浮き彫りにしている。内定を取り消された269人のうち、3分の1がまだ就職活動を続けている。ここ数年の採用売り手市場が一転、急降下した景気に学生たちは翻弄されている。この世代は将来、社会に出てどのような人生を歩んでいくのだろうか？ 10年後、どのような生活をしているだろうか？

本書は、バブル崩壊後90年代以降の就職氷河期に社会に出た、いわゆる「ロストジェネレーション」世代（現在20代半ば〜30代半ば）の若者と彼らをとりまく社会環境についての調査分析をまとめたものである。近年このテーマを扱う本は数多く出版されているが、これまでほとんど取り上げられることのなかった高卒者の進路に焦点を当てている点、アメリカ人社会学者が「外からの視点」で考察した日本社会論であるという点で、類書とは一線を画している。

著者はこの世代の特徴を「ロスト・イン・トランジション（移行の途中で行き場を失った）」と表現する。かつて日本の社会では、学校や職場、家庭などの安定した「場」に属することが重要な意味をもっていた。若者が学校から職場へと「場」を移るための社会的な仕組みが用意されており、そのレールに乗ってさえいれば「あたりまえ」に就職することができた。バブルの崩壊とともにその仕組みが壊れたことにより、若者が「場」から放り出され、「行き先を失って」しまったと分析する。

豊富なデータを読み解きながら著者がまず指摘するのは、60〜80年代の日本で「あたりまえ」とされてきた人生の道筋のほうが、世界的に見ればむしろ特殊だったということだ。学校を卒業して就職し、数年で結婚して子どもをもうけるという、一人前の「大人（＝社会人）への道」をだれもが歩むものとされていた社会。ある一定の年齢で個人が選べる人生の選択肢が明確に決められており、その年齢層以外の人間は特定の「場」から排除されていた。企業の社員採用における年齢制限など、さまざまな組織的・制度的ルールがそれを下支えしてきた。このように人生の道筋が標準化された社会は、他の先進国と比べても極めて珍しかった。

90年代以降の景気の冷え込みにより、このような「あたりまえ」の人生のコースを支えてきた土台が崩壊する。その土台の一つが、高度経済成長期に確立された、高校による企業への就職斡旋のメカニズムである。以前から日本特有のこの仕組みに着目していた著者は、職業安定所から収集したデータの分析や企業へのアンケート調査、高校の進路指導教諭たちへの詳細な聞き取り調査を通じて、高校という「場」と企業という「場」を結んでいたシステムが崩れていく過程を克明に描き出している。

高校新卒者の就職市場が極度に冷え込んだ背景には、経済構造が製造業中心からサービス業中心に移行したこと、非正規社員雇用の増加、大学進学率の上昇などがある。こうした社会的・経済的変化により特に打撃を受けた高卒者の進路と、ニート・フリーターの増加には密接な関係があると著者は指摘する。実際のロストジェネレーション世代へのインタビュー調査は、彼らが卒業後どのような進路をたどったのか、職を転々としながら何を考え、どのように生きているのかを丹念に追っている。

一連の分析を踏まえ、終章ではこれからの日本社会と日本の若者に対する提言が述べられている。もともと「場」への帰属性が弱く、転職を繰り返す「モバイル型ワーカー」の多いアメリカとの比較を交えながら、若者の雇用問題と格差の問題を解決するための具体的な方策を探っている。冷静ながら著者の日本への愛着が感じられる明快な提言を、ぜひ実際にお読みいただきたい。

評者も2002年に社会に出たロストジェネレーション世代のひとりである。本書のインタビューに登場する若者同様に、いくつかの職を経て現職にたどりついた。とりわけ胸に響くのは、『人々は、学校や一つの会社だけでなく、さまざまな「場」でスキルや能力を身につけることができる。』という著者の主張である。
「あたりまえ」の人生はもはやどこにもない。学校を卒業した時点でどのような「場」に所属するかが、人生を決めるわけでもない。安定は失われたが、不安に押しつぶされるばかりではない。「あたりまえ」の人生にはなかった、可能性を見つけることのできる社会でもあるのではないか。「最近の若者は」と片付ける前に、本書を出発点にしてもう一度、日本社会と若者の未来について考えてみてほしい。

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